Le sous-sol néerlandais renferme principalement du charbon, du pétrole et du gaz naturel. Les Pays-Bas importent donc de l’étranger les autres matières premières dont ils ont besoin pour faire tourner leurs industries. C’était déjà le cas d’ailleurs au XIXe siècle, au moment de la révolution industrielle : les Pays-Bas importaient des matières premières, les transformaient et réexportaient les produits finis ou semi-finis dans le monde entier.