Au Moyen Âge, le commerce se développe et les villes prennent leur essor. Le XVIIe siècle a été une période de grande prospérité. C’est pour cela que nous l’appelons le « Siècle d’or » : la peinture, la littérature et les sciences sont plus florissantes que jamais. Comme les Pays-Bas connaissaient déjà la liberté religieuse, ils ont vu affluer à cette époque des milliers de personnes victimes de persécutions religieuses dans leur pays.
Le commerce
Les Pays-Bas ont toujours été une nation maritime. Il y a des siècles déjà, les marins hollandais parcouraient toutes les mers du monde pour découvrir de nouvelles terres. Au Siècle d’or, les Pays-Bas avaient des relations commerciales importantes avec l’Indonésie (qu’on appelait alors les Indes orientales) et d’autres régions de l’Asie du Sud-Est. Ils entretenaient aussi déjà des relations commerciales avec le Japon. Partout, les Hollandais établissaient des comptoirs commerciaux.
Les marchands hollandais s’enrichissaient grâce au commerce avec les pays d’outre-mer. Ils faisaient route vers des pays lointains à bord de bateaux chargés d’or et d’argent, qu’ils échangeaient contre des produits qui n’existaient pas aux Pays-Bas : des épices comme le poivre, la cannelle, la noix de muscade et le clou de girofle, mais aussi de la soie, du coton, de la porcelaine, du café, du thé et du sucre.
La prospérité des Pays-Bas au Siècle d’or a malheureusement aussi un côté moins reluisant. Les intérêts économiques étaient si grands que les Pays-Bas ont dû mener de nombreuses guerres contre d’autres pays européens concurrents. Ces guerres étaient très meurtrières à l’époque.
Et les Hollandais ne se sont pas toujours comportés correctement avec les populations des pays avec lesquels ils faisaient du commerce. L’exemple le plus triste en est la traite des esclaves : pendant des siècles, les marins hollandais ont acheté des Noirs en Afrique pour les revendre, notamment au Surinam et en Amérique.
La Compagnie des Indes
Les bateaux qui faisaient route vers l’Orient appartenaient à la Compagnie des Indes orientales, la VOC. Cette compagnie, qui avait été fondée en 1602 par des marchands, a existé pendant près de 200 ans. En s’unissant, les marchands étaient plus forts et plus puissants : ils pouvaient faire construire des bateaux de plus en plus grands et empêcher ceux qui n’étaient pas membres de la Compagnie de faire du commerce avec l’Asie.
La vie à bord était très dure. Les bateaux étaient moins grands qu’aujourd’hui. Les officiers avaient une chambre, mais les matelots devaient se débrouiller pour trouver une place où dormir. Ceux qui n’avaient pas de chance devaient dormir dans le froid sur le pont. Et n’oublie pas qu’à cette époque-là les voyages pouvaient durer des mois !
