Est-ce que tu savais qu’une partie de mon pays se situe au-dessous du niveau de la mer ? Beaucoup de Néerlandais habitent dans des polders, des endroits qui étaient autrefois recouverts par les eaux. Au cours des siècles, nos ancêtres ont asséché d’énormes superficies de lacs, d’étangs et de mers intérieures. Aujourd’hui, les deux cinquièmes environ de la population habitent dans des polders.

Tu te demandes peut-être ce que c’est exactement qu’un polder. Au fond, c’est assez simple. Un polder, ce sont des terres situées au-dessous du niveau de la mer et qui sont protégées contre les eaux par une digue qui en fait le tour ; des stations de pompage font en sorte que le polder reste toujours au sec. Sans les digues et les stations de pompage, les polders ne tarderaient pas à être à nouveau submergés.

Il y a des siècles que les Hollandais ont appris à se protéger contre la mer et les fleuves. Et, aujourd'hui encore, il faut veiller sans cesse à ce que les eaux soient repoussées, sans quoi la mer reprendrait vite ses droits. Les Néerlandais sont de véritables spécialistes de la construction de digues, de barrages, d’écluses et de toutes sortes d’autres ouvrages hydrauliques.

La région de basses terres, qui est en fait le delta commun de trois grands fleuves (le Rhin, la Meuse et l’Escaut), a été inondée à plusieurs reprises au cours de l’histoire. La dernière inondation grave date de février 1953, lorsqu’une tempête d’une violence inouïe entraîna la rupture de centaines de digues en Zélande, faisant plus de 1 800 victimes.

Pour éviter qu’une nouvelle catastrophe ne se produise, les Pays-Bas entreprirent de grands travaux, les plus grands travaux hydrauliques jamais réalisés au monde : ils construisirent d’énormes barrages entre les îles du sud-ouest du pays pour protéger les basses terres. C’est ce qu’on appelle les travaux du Delta, qui ont duré trente ans.