Par: André van Ballinveld
Les Pays-Bas sont un petit pays, et pourtant il y a plus de 16 millions d’habitants. Leur densité est donc une des plus élevées du monde. Sur la carte à droite, le petit point bleu, c’est les Pays-Bas. On dit parfois aussi « Hollande », mais ce n’est pas tout à fait juste. En fait, la Hollande est le nom de deux des douze provinces du pays : la Hollande du Nord et la Hollande du Sud. Comme ces provinces ont joué un rôle très important dans l’histoire, leur nom est resté dans la langue courante.
Les jours de fête, par exemple pour l’anniversaire d’un membre de la famille royale, on voit partout des drapeaux aux couleurs rouge, blanc et bleu. Autrefois, la bande supérieure était orange au lieu de rouge. Le drapeau est appelé « drapeau du prince » en hommage au prince Guillaume d’Orange, le plus célèbre des ancêtres de notre reine. Pour certaines fêtes, on accroche un banderole orange au drapeau en signe d’hommage à la maison royale. Il y a beaucoup d’habitants aux Pays-Bas, dont la plupart vivent dans l’ouest du pays. C’est là que se trouvent les quatre plus grandes villes : Amsterdam, Rotterdam, La Haye et Utrecht. Toute cette région est appelée la Randstad (la Conurbation). Amsterdam est bien la capitale des Pays-Bas, mais le gouvernement et le Parlement sont à La Haye. Même s’il y a beaucoup de constructions dans la Randstad, il reste de la place pour la nature. La belle zone qu’on appelle le « cœur vert » du pays est protégée. Il y a beaucoup de chemins de randonnée pour que tout le monde puisse profiter des beautés de la nature. Le gouvernement a même le projet d’étendre cette zone et de relier les différents parcs naturels entre eux.
Je vais maintenant parler des habitants, les Néerlandais. La société est vraiment multiculturelle. C’est surtout visible dans les villes. À Amsterdam, il y a plus de 200 nationalités différentes, comme par exemple des Turcs et des Marocains. Il y a déjà très longtemps que notre pays accueille des gens d’autres cultures. Mais c’est devenu encore plus vrai quand Guillaume d’Orange est arrivé au pouvoir. C’est en grande partie grâce à lui que les Pays-Bas sont devenus un pays pacifique, où les gens sont libres de dire ce qu’ils pensent et de choisir la religion qu’ils veulent. Il a tellement fait pour le pays qu’on l’appelle le « père de la patrie ».
Même si le pays est petit, il y a beaucoup de Néerlandais célèbres, comme Anne Frank. C’était une petite fille juive. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les juifs étaient persécutés et Anne a dû se cacher avec sa famille. Elle est morte dans un camp de concentration. Après la guerre, on a retrouvé son journal. Il a été traduit dans beaucoup de langues et est devenu célèbre dans le monde entier.
Il y a aussi beaucoup de peintres très connus qui ont vécu à des époques différentes, comme Rembrandt, Jan Steen, Johannes Vermeer, Vincent van Gogh, Piet Mondrian, Karel Appel et Willem de Kooning. À gauche, c’est un portait que Vincent van Gogh a fait de lui-même : cela s’appelle un autoportrait. Ses peintures se trouvent dans tous les musées du monde. Il y a même un musée spécialement pour lui à Amsterdam, le « musée Van Gogh ».
Beaucoup d’inventions ont été faites par des Néerlandais. Par exemple, l’entreprise d’électronique Philips a inventé le CD. Le premier CD a été mis sur le marché en 1982. Le scientifique Christiaan Huygens (1629-1695) est devenu célèbre grâce à son invention de l’horloge à pendule. C’est une horloge dont le mouvement est assuré par le balancement régulier d’un pendule. Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) a inventé le microscope. Il en a fabriqué au moins 500, avec des plaques de cuivre ou d’argent et des lentilles polies à la main. Il a aussi découvert l’existence des bactéries. 
Les Néerlandais sont fous de sport. Tous les sports sont populaires , mais surtout le football, la patinage sur glace, le hockey sur gazon, le cyclisme, la natation, la voile et l’équitation. Le football est le sport numéro un, surtout pendant les grandes compétitions comme la Coupe du monde ou le championnat d’Europe. Quand l’équipe nationale joue à l’étranger, des milliers de supporteurs n’hésitent pas à faire le voyage. On les reconnaît facilement à leurs habits et chapeaux orange. Les clubs les plus connus sont l’Ajax, Feyenoord et PSV. Les footballeurs néerlandais célèbres sont nombreux : Johan Cruyff et Marco van Basten (qui sont devenus ensuite entraîneurs), mais aussi Dennis Bergkamp, Ruud van Nistelrooy et Arjan Robben.
Le Circuit des onze Villes est un grand évènement sportif aux Pays-Bas. C’est une rude épreuve de patinage de 200 km, qui passe par onze villes de la Frise. Comme il n’arrive pas souvent qu’il gèle assez longtemps pour que l’épreuve puisse avoir lieu, c’est un évènement exceptionnel, et presque même une fête nationale. Les gens accourent de tout le pays et même de l’étranger pour encourager les 2 000 participants environ. Ceux qui arrivent jusqu’au bout sont accueillis en héros. Les Néerlandais sont toujours prêts à faire la fête, de préférence le plus souvent possible !
La fête que je préfère est la Saint-Nicolas, le 5 décembre. C’est surtout une fête pour les enfants. Le soir de la Saint-Nicolas, les gens s’offrent des cadeaux. Saint Nicolas est le saint patron des enfants et des marins ; il a vécu de 280 à 382. Mon frère dit qu’il n’existe pas, mais je n’en suis pas très sûr. En tout cas, saint Nicolas vient tous les ans en novembre aux Pays-Bas. Il arrive en bateau et, une fois débarqué, il entre dans la ville sur son cheval blanc. Des milliers d’enfants avec leurs parents sont présents pour l’accueillir avec des chants traditionnels. L’arrivée de saint Nicolas est même retransmise en direct à la télévision. Saint Nicolas a toujours un grand livre dans lequel il est noté, pour chaque enfant, s’il a été bien sage cette année. Quand Saint Nicolas est dans le pays, les enfants mettent leurs souliers près de la cheminée ou du chauffage pour que le saint y dépose des cadeaux. Les assistants de saint Nicolas ont le visage tout noir de suie et portent des vêtement très colorés. Ce sont eux qui distribuent les gâteaux, le chocolat et les friandises.
Il y a une autre grande fête aux Pays-Bas : la Fête de la reine. C’est le jour où la reine Beatrix fête son anniversaire. En fait, elle est née le 31 janvier, mais la fête est le 30 avril en hommage à sa mère (qui était née le 30 avril). Tous les Pays-Bas sont en fête ce jour là. Les gens s’habillent d’orange, la couleur nationale. On décore les maisons, les vélos et même les poussettes. On sort les drapeaux, et on y accroche parfois une banderole orange en hommage à la maison royale. Des centaines de milliers de gens vont dans les grandes villes comme Amsterdam ou Utrecht où il y a d’immenses marchés aux puces. Ce jour là, chacun peut vendre ce qu’il veut dans la rue.
